¿Qué haría si alguien le diera $ 1,000 cada mes, sin condiciones? ¿Seguiría trabajando en el mismo trabajo? ¿Trabajaría menos y dedicaría más tiempo a otras actividades de su vida? ¿Volvería a la escuela? 

Podría hacerse estas preguntas en el marco de un programa de renta básica universal.

La renta básica universal es una propuesta económica en la que el gobierno hace un pago mensual regular de la misma cantidad a todos los ciudadanos. Estos programas pueden variar mucho, pero la mayoría de las propuestas actuales apuntan a reemplazar todo o parte de la actual red compleja y difícil de navegar de programas de asistencia pública. 

En cambio, los programas de renta básica universal proporcionan seguridad económica a través de un único pago regular que permanece igual independientemente de los niveles de ingresos. A medida que la automatización sustituye a un número de puestos de trabajo que aumenta rápidamente, estos programas podrían ser una forma de garantizar que aquellos que no pueden encontrar empleo no se queden atrás.

La renta básica universal está lejos de ser una idea nueva. El programa ha sido propuesto por figuras de todo el espectro político y de la historia. Thomas Pain apoyó propuestas similares a la renta básica universal en el siglo XVIII, a Martin Luther King en la década de 1960 y al aspirante a presidente Andrew Yang durante su campaña para las elecciones presidenciales de 2020. Hoy, el concepto está ganando terreno en respuesta a las dificultades económicas creadas por la pandemia de COVID-19.

Los partidarios creen que la gente utilizará la seguridad económica de un programa de renta básica universal para mejorar y ascender en la escala social. Andrew Yang tenía esto que decir sobre su programa de renta básica universal propuesto en 2020: "El dividendo de la libertad proporcionaría dinero para cubrir los gastos básicos de los estadounidenses y al mismo tiempo nos permitiría buscar un mejor trabajo, iniciar nuestros negocios, volver a la escuela, cuidar de nuestros seres queridos unos o trabajar para nuestra próxima oportunidad".

Los opositores a la renta básica universal, por otro lado, creen que estos programas causarán inflación y desanimarán a la gente a trabajar. Una de las críticas más comunes a los programas de renta básica universal es su costo. Estos programas varían dramáticamente en detalles, como cuánto dar a cada persona. Sin embargo, la mayoría pide un aumento significativo del gasto en la red actual de programas de bienestar.

Brechas y complejidad en los programas de asistencia pública

Hoy, hay más de 80 programas de asistencia pública con verificación de recursos en Estados Unidos. El tamaño y la complejidad de esta red de programas pueden dificultar la navegación. Los solicitantes deben investigar qué programas son adecuados para ellos, cumplir con los plazos, completar y enviar documentos por correo y proporcionar varios tipos de formularios de identificación y de impuestos. La complejidad de este sistema significa que muchas personas no reciben la ayuda a la que tienen derecho.

El proceso también tiende a ser caro. Los defensores de los programas de renta básica universal creen que el sistema podría ahorrar dinero en costos administrativos. Bajo el actual sistema de asistencia social sujeto a verificación de recursos, determinar la necesidad y la cantidad apropiada de ayuda para cada persona requiere mucho tiempo y recursos. Tener una red tan amplia de programas de asistencia pública significa que los costos burocráticos son altos y a menudo se requiere que las personas pasen por múltiples procesos de solicitud. 

Estos programas deben desarrollar y actualizar un procedimiento para procesar solicitudes, distribuir fondos y combatir el fraude. Al reducir esta burocracia, es posible que un programa de renta básica universal pueda ahorrar dinero.

Otra ventaja potencial de un programa de renta básica universal es que podría ayudar a cerrar las brechas en el sistema actual y brindar una mayor seguridad económica a los necesitados. Para algunas personas, puede resultar difícil acceder a la ayuda que necesitan. Por ejemplo, puede ser difícil para algunos solicitar la discapacidad y otros programas de asistencia pública sin el acceso adecuado a la atención médica porque no pueden proporcionar documentación de su discapacidad.

Los programas de asistencia pública de comprobación de recursos están destinados a garantizar que la ayuda llegue a quienes más la necesitan, pero también pueden excluir a las personas que realmente la necesitan. Hay millones de adultos sin discapacidades sin hijos que viven por debajo del umbral de pobreza en los EE. UU. sin ayuda del gobierno.

La pérdida de seguridad económica debido a la automatización

Mientras que algunos piden una renta básica universal para reducir la pobreza o la desigualdad de la riqueza, otros creen que es necesario resolver el problema del desempleo debido a la automatización. A medida que la capacidad de nuestra tecnología continúa creciendo exponencialmente, se automatizan cada vez más trabajos. 

La automatización no ha sido un problema importante en el pasado porque, a medida que las nuevas tecnologías reemplazan un trabajo, crearían otro trabajo, a menudo mejor. Sin embargo, este equilibrio entre la creación y la eliminación de puestos de trabajo podría estar cambiando. Sin duda, las nuevas tecnologías seguirán creando demanda de mano de obra. Pero lo que es menos seguro es si esta demanda seguirá el ritmo al que se automatizan los trabajos.

No necesitamos buscar más allá del transporte para encontrar el ejemplo de una industria cuyos trabajadores corren el riesgo de perder su empleo debido a la automatización. De acuerdo a un informe del Center for Global Policy Solutions, el 2,86% de todos los trabajadores en los EE. UU. trabajan en puestos de conducción. El mismo informe predice que, en caso de una transición rápida a vehículos automatizados, se perderían 4 millones de puestos de trabajo.

La automatización ha reemplazado tradicionalmente los trabajos repetitivos, de baja calificación y de bajos ingresos, como el trabajo en la línea de montaje de una fábrica, con mano de obra mejor remunerada y más calificada, pero eso podría estar cambiando. Hoy en día, existe una creciente preocupación por la automatización a medida que comienza a reemplazar trabajos cada vez más calificados. 

En los últimos años se han desarrollado tecnologías que ya compiten por puestos calificados en contabilidad, publicidad e incluso periodismo y edición. Así es, incluso los artículos que lee en línea pueden ser escritos por una computadora ahora.

En el futuro, a medida que la tecnología haga que nuestro trabajo sea cada vez más eficiente, es posible que lleguemos a un punto en el que no haya suficiente trabajo para todos. Un programa de renta básica universal podría ser una forma de brindar seguridad económica a las personas frente a esta situación. Pero no es necesario que las cosas se pongan tan mal antes de que empecemos a pensar en un programa de este tipo. 

Los trabajadores ya están perdiendo puestos de trabajo debido a la automatización en la actualidad. Incluso si se crean más puestos de trabajo, la transición de los trabajadores de una carrera a otra no relacionada no es fácil. Muchos trabajadores tendrán dificultades para mantener la seguridad económica y deberán inscribirse en programas de asistencia pública.

Sin embargo, no son solo las personas las que corren el riesgo de la automatización. Si demasiadas personas están desempleadas, las empresas también sufren. Sin ingresos disponibles, las personas no pueden pagar los productos y servicios que vende una empresa, lo que eventualmente amenazará su éxito a largo plazo.

Por otro lado, si se introduce, un programa de renta básica universal podría proporcionar a las personas ingresos más fungibles, permitiéndoles gastar más. Esto aceleraría el crecimiento de las empresas y crearía potencialmente un mercado más favorable para iniciar pequeñas empresas.     

Si bien la renta básica universal tiene el potencial de brindar apoyo económico a quienes quedan desempleados debido a la automatización, algunos creen que también tiene el potencial de exacerbar el problema. 

Según el economista Nate Brady, "si consideramos la renta básica universal como una solución a la automatización, en realidad podría ser la causa de una mayor automatización". Brady explicó que si los programas de renta básica universal hacen que la gente trabaje menos, el precio de la mano de obra aumentará. Cuando la mano de obra se vuelve más cara, las empresas tienen un mayor incentivo para automatizar, lo que genera un mayor desempleo.

El lanzamiento de un programa de renta básica universal, por lo tanto, puede convertirse fácilmente en un arma de doble filo.

Los pros y los contras de los programas de renta básica universal

Los partidarios de los programas de renta básica universal desafían muchas suposiciones comunes sobre lo que sucederá cuando las personas se inscriban en programas de asistencia pública. Por esta razón, el tema puede ser controvertido y no todos están convencidos de que estos programas tendrán los efectos esperados.

Gran parte de esta controversia gira en torno a si la gente trabajará menos con un programa de renta básica universal. Resolver esta controversia es difícil ya que estos programas varían mucho. La cantidad que se paga a cada persona y el grado en que el programa reemplaza los programas de asistencia pública existentes cambia de una propuesta a otra.

Dicho esto, parece probable que algunas personas aprovechen la oportunidad que brinda un programa de renta básica universal para reducir la cantidad de trabajo. Sin embargo, la pregunta potencialmente más importante es ¿Por qué estas personas trabajan menos y qué están haciendo con ese tiempo?

Los programas de renta básica universal a menudo son criticados por dar a las personas “dinero gratis” que desalienta el trabajo y la autosuficiencia. Los que se oponen a estos programas creen que demasiadas personas optarán por vivir solo de los programas de asistencia pública. 

Esta ha sido la posición de sentido común sobre el tema durante mucho tiempo, pero estudios recientes sugieren lo contrario. Por ejemplo, un período de dos años en Stockton, California, otorgó a 125 residentes $500 cada mes, sin condiciones. Si bien no sorprende que este dinero haya mejorado significativamente la vida de quienes lo recibieron, lo interesante es que su empleo a tiempo completo aumentó en un 12%.

Este aumento en el empleo a tiempo completo sugiere que las personas utilizan su nueva seguridad económica para buscar un mejor trabajo. Muchas cosas pueden impedir que alguien encuentre un trabajo mejor, pero el dinero de un programa de renta básica universal podría brindar a las personas los medios para superar sus obstáculos. Estos obstáculos pueden incluir no poder pagar el transporte, la ropa o el cuidado de los niños, lo que podría ser necesario para que una persona vaya a un nuevo trabajo o una entrevista de trabajo. 

A veces, la mejor opción para la carrera de una persona es volver a la escuela o aceptar un trabajo que pague menos por el momento, pero que prometa espacio para crecer. Pero si una persona no puede permitirse el lujo de tomar estas decisiones, puede quedarse atascado en un trabajo que no lleva a ninguna parte.

Sin embargo, no todo el mundo está convencido de que experimentos como el de Stockton, California, serán representativos de un programa ampliado. 

Al economista Nate Brady le preocupa que si el ingreso básico universal es demasiado alto, suficientes personas dejarán sus trabajos y el precio de la mano de obra aumentará. 

“El costo de la mano de obra del productor aumentará, un costo que se traspasará al consumidor y, en última instancia, aumentará el costo de vida. Esto va a provocar una espiral que hará que aumente la necesidad de la renta básica universal. Entonces, es algo inestable. Es un ciclo de retroalimentación", manifiesta Brady.

Si Brady está en lo cierto y un programa de renta básica universal conduce a un costo de vida más alto, podríamos terminar atrapados en un ciclo de inflación creciente.

Programas de ingresos básicos garantizados en Chicago y Los Ángeles

Chicago y Los Angeles votaron a favor de introducir un programa de ingresos básicos garantizados durante un año para reducir la pobreza y proporcionar datos muy necesarios. Un ingreso básico garantizado se diferencia de un programa de ingreso básico universal en que no se ofrece a todos de manera universal. En cambio, se entrega solo a una parte de la población que lo necesita.

El programa de Chicago proporcionará pagos mensuales de $500 a 5,000 personas durante un año. Los Ángeles proporcionará a 3,200 personas pagos mensuales de $1,000 cada mes durante un año. Estos programas serán algunos de los más grandes de su tipo en Estados Unidos. Debido a esto, muchos están ansiosos por ver los resultados de estos programas de ingresos básicos garantizados.   

Pero no todo el mundo piensa que estos programas piloto proporcionarán datos valiosos sobre cómo funcionaría una renta básica universal financiada por el gobierno federal. 

El economista Nate Brady dice que el problema de sacar conclusiones de estos programas es que el dinero proviene de fuera de la comunidad que recibe la ayuda. Por ejemplo, el programa de ingresos básicos garantizados de Chicago es financiado con dinero de ayuda federal para casos de pandemia. Lo que esto significa, según Brady, es que el costo del programa se está repartiendo por todo el país. Debido a esto, Brady cree que estos programas piloto no proporcionarán datos sobre las "consecuencias no deseadas" de un programa universal de ingresos básicos.

Dicho esto, aún podría ser posible que los programas de asistencia pública de Chicago y Los Ángeles proporcionen datos sobre cómo las personas gastan sus pagos mensuales. Estos programas podrían potencialmente ofrecer información sobre cómo cambian los niveles de empleo en respuesta a un ingreso básico garantizado. 

Aparte de su utilidad como ejemplo, Chicago y Los Ángeles necesitan desesperadamente una solución a sus problemas de pobreza. Según los datos del censo, el 18,4% de las personas que viven en Chicago están en situación de pobreza. Esa cifra cae ligeramente al 18% en Los Ángeles, pero ambas ciudades están muy por encima del promedio nacional del 11%.

El futuro del trabajo y los programas de renta básica universal

A pesar de la incertidumbre sobre los efectos de un programa de renta básica universal a gran escala, la idea está ganando atención. Durante las elecciones de 2020, el candidato demócrata Andrew Yang enfatizó el establecimiento de un programa de ingreso universal a lo largo de su campaña. Si bien finalmente no tuvo éxito en su campaña, sí llevó los programas de renta básica universales a la conversación nacional.

Desde entonces, COVID-19 ha moldeado significativamente esa conversación. Durante la pandemia, millones de estadounidenses se quedaron sin trabajo y dependían de una parte de los 3,4 billones gastados por el gobierno federal en respuesta a la pandemia. Para muchos, los controles de estímulo ampliamente disponibles los mantuvieron fuera de la pobreza y, en algunos casos, incluso proporcionaron un alivio inesperado. Estos cheques proporcionaron a millones de personas una idea de la estabilidad económica que podrían aportar unos pocos cientos de dólares al mes.

Por otro lado, durante la pandemia, a muchos estadounidenses se les mostró cuán problemático podría ser el mosaico actual de programas de asistencia pública. 13 estados en todo el país eligieron no deshacerse de las condiciones laborales para los programas de Asistencia Temporal para Familias Necesitadas (TANF). TANF es el principal programa de asistencia pública que proporciona pagos en efectivo a los muy pobres, y esto significa que la cantidad de ayuda que recibe una persona puede depender del lugar donde vive.

Después de que la pandemia les trastorne la vida y el trabajo, muchos están reconsiderando su relación con el trabajo. A pesar de los niveles relativamente altos de desempleo, la gente está renunciando a trabajos predominantemente de bajos ingresos en lo que se llama "la gran resignación".

Debido a que la gran resignación es contraria a lo que normalmente se espera en la economía actual, esta tendencia puede representar un cambio de actitudes sobre el trabajo. Estas renuncias podrían demostrar que los trabajadores están valorando más su tiempo, equilibrio entre la vida personal y laboral, la flexibilidad y la felicidad.

Entre el desempleo debido a la creciente automatización, las experiencias recientes con programas de asistencia pública y el cambio de actitudes sobre el trabajo, tal vez no sea tan sorprendente que los programas de ingresos básicos universales estén ganando popularidad.

Con o sin Renta Básica Universal

Puede que sea hora de que reconsideremos por qué trabajamos en primer lugar. En el futuro, si la tecnología continúa reemplazando puestos de trabajo y facilitando nuestras vidas, es posible que entremos en una era en la que ya no sea necesario que todos trabajen. Es probable que siempre se requiera una cierta cantidad de trabajo humano para satisfacer las necesidades de la sociedad.

Pero en algún momento, es posible que podamos hacer esto con solo una fracción de la población. Sin suficiente trabajo para todos, tendremos que repensar la idea de que alguien necesita realizar un trabajo productivo para disfrutar de la riqueza creada por la sociedad.  

Ya sea que introduzcamos un programa de ingreso básico universal en un futuro más inmediato o no, debemos solucionar nuestros problemas actuales con los programas de asistencia pública, la pobreza y la automatización. Si bien el incentivo económico para resolver estos problemas es sustancial para las personas y las empresas, las motivaciones morales deberían ser aún más fuertes. 

Si creemos que toda persona tiene derecho a la seguridad económica básica necesaria para sobrevivir, entonces debemos dejar de lado la creencia de que el trabajo es lo único que nos da derecho a los medios para hacerlo.