A medida que despegue el vuelo espacial privado, la humanidad se acerca rápidamente a una encrucijada por la exploración del espacio exterior. Nuevas empresas espaciales como SpaceX de Elon Musks o Blue Origin de Jeff Bezos prometen grandes recompensas para la sociedad en avances tecnológicos.

Sin embargo, algunos están preocupados por el posible daño ambiental y por una mayor desigualdad de riqueza. La ley espacial todavía se ha redactado. Lo que dicte el gobierno definirá la naturaleza de la exploración espacial y, por lo tanto, el futuro de la presencia de la humanidad en el espacio ultraterrestre.

Nuevas empresas espaciales

“Nuevo espacio” es el término que se utiliza para referirse al desarrollo de los vuelos espaciales privados y la futura comercialización del espacio ultraterrestre. En particular, las nuevas empresas espaciales incluyen SpaceX, encabezada por Elon Musk; Blue Origin, propiedad de Jeff Bezos; y Virgin Galactic, dirigido por Richard Branson. Estos hombres y sus empresas están a la vanguardia de una nueva era en la exploración espacial, una era que promete utilizar el poder del mercado para llevar los beneficios de la exploración espacial a la sociedad.

Cada una de estas nuevas empresas espaciales aporta sus ambiciosos planes para dar forma al futuro de la humanidad en el espacio. Richard Branson estaba a bordo del primer vuelo espacial con tripulación completa de Virgin Galactic en julio de este año. La empresa tiene planes de establecer el turismo espacial y actualmente está reservando asientos a precio de ganga de $ 450,000 cada uno. Una vez que Virgin Galactic esté en funcionamiento, Branson planea ofrecer 400 vuelos cada año.

Branson espera que las personas que experimenten el vuelo en órbita baja de Virgin Galactic se sientan motivadas a proteger y preservar la Tierra. Después de su viaje al espacio exterior en julio, Branson afirmó: "Quiero que la gente pueda mirar a nuestra hermosa Tierra, volver a casa y trabajar muy duro para tratar de hacer lo mejor para cuidarla".  

Elon Musk, por otro lado, tiene varios planes ambiciosos para SpaceX. La compañía de exploración espacial ha desarrollado una gama innovadora de cohetes reutilizables para transportar carga y tripulación. La empresa también está trabajando para crear Starlink, una constelación de satélites de órbita baja que proporcionará acceso global a Internet, incluso en áreas rurales.

Al igual que Branson, los planes de Musk incluyen el turismo orbital. Si bien Musk aún no ha ido al espacio, en 2020, sus cohetes se convirtieron en parte del primer vuelo espacial privado para llevar astronautas a la Estación Espacial Internacional. Antes de eso, Musk fue noticia en 2018 cuando SpaceX lanzó un Tesla Roadster al espacio con un maniquí en el asiento del pasajero.

Estos proyectos son los peldaños del objetivo final de Musk de colonizar otros planetas. Musk quiere hacer de la humanidad una especie de múltiples planetas creando bases en Marte e incluso potencialmente modificando la atmósfera del planeta para hacerlo habitable para los humanos.    

Al igual que Musk, Jeff Bezos también sueña con ver a la humanidad colonizar el espacio exterior. Bezos quiere ver cohetes reutilizables Blue Origin para ampliar los horizontes de la humanidad. El fundador de Amazon cree que esta expansión en el cosmos es necesaria para la preservación de la Tierra debido al rápido aumento de las necesidades de la humanidad.

Recientemente, Bezos estuvo a bordo del cohete Shepard para el primer vuelo espacial con tripulación de Blue Origin. El vuelo se realizó nueve días después del vuelo de Branson en julio. Desde su regreso, Bezos ha hablado enérgicamente sobre trasladar las industrias contaminantes al espacio exterior.

El valor potencial del vuelo espacial privado

Si estas empresas tienen éxito, muchas otras empresas espaciales emergentes podrán tener el potencial de revolucionar la forma en que vivimos. A medida que aumente el nivel de vida en todo el mundo, la humanidad necesitará cada vez más recursos. 

Los proyectos que recolectan recursos como minerales o energía del espacio ultraterrestre podrían satisfacer las crecientes necesidades de la humanidad e incluso crear una abundancia como nunca antes se haya visto. Como menciona Bezos, la Tierra podría mitigar la crisis climática al mover todas las industrias contaminantes fuera de la atmósfera terrestre. 

La exploración espacial siempre ha creado avances en ciencia, tecnología y manufactura. Este proceso podría aumentar exponencialmente a medida que el mercado impulse la competencia entre nuevas empresas espaciales. Los avances tecnológicos tienen el potencial de afectar mucho más a la industria de los viajes espaciales. En el pasado, la exploración espacial impactó en diversos campos, como la imagen digital, la industria alimenticia, la informática, la robótica y mucho más.

Nadie posee legalmente el espacio exterior. La galaxia se considera un bien común global así como lo es la profundidad del océano, la Antártida y la atmósfera. Los tratados de la ONU de 1967 sobre el espacio ultraterrestre protegen esta disposición.

Si el espacio ultraterrestre permanece protegido por el derecho espacial, como un bien común mundial, será un lugar sin fronteras que se podrá utilizar para beneficiar a toda la humanidad. Todas las naciones pueden administrar sus recursos de manera democrática, asegurándose de que se utilicen de manera responsable, sustentable y apuntando al bien común.

La incertidumbre del espacio exterior y la singularidad de la Tierra

La idea de que algún día seremos capaces de movernos fuera del planeta para vivir en estaciones espaciales o colonizar otros planetas es motivadora, pero también potencialmente peligrosa. A medida que el cambio climático continúa amenazando nuestra capacidad de prosperar en la Tierra, es tentador pensar que la exploración espacial inevitablemente nos salvará.

No cabe duda de que continuarán los avances en la exploración espacial. Sin embargo, es importante no pensar que la Tierra como sería reemplazable. Nuestro planeta es verdaderamente único, y la humanidad depende de su salud.

Las personas y las industrias deben hacer todo lo posible para garantizar que nuestro planeta siga siendo un hogar sostenible y saludable. El potencial de supervivencia de la humanidad en el espacio no debería reducir la urgencia de abordar cuestiones como el cambio climático o los microplásticos.  

La verdad es que no sabemos cuánto tiempo pasará antes de que sea viable para un gran número de personas vivir fuera del planeta durante períodos prolongados. O incluso si alguna vez sería posible. Muchos problemas aún no se han entendido lo suficientemente bien como para decir que los superaremos. Los seres humanos evolucionaron para la vida en este planeta, y replicar artificialmente los sistemas que hacen posible la vida costará enormes sumas de recursos. 

Por ejemplo, los humanos no responden bien a períodos prolongados de ingravidez así como los astronautas lo experimentan en el espacio exterior. La ingravidez generalmente causa debilitamiento de los huesos, problemas de circulación sanguínea y muchos otros problemas de salud.

El espacio también está lleno de radiación peligrosa que está bloqueada por la atmósfera terrestre. Todo esto se suma a la gama de sistemas de soporte vital necesarios para mantener los niveles de oxígeno, la presión atmosférica y la temperatura. Si bien es muy valioso superar estos problemas, no debemos permitir que esto reduzca nuestros esfuerzos para proteger la Tierra y garantizar que siga siendo habitable para la humanidad.

El escepticismo sobre las nuevas empresas espaciales

Los nuevos propietarios de empresas espaciales como Musk, Bezos y Branson son famosos por presentar sus proyectos privados de vuelos espaciales como proyectos apasionantes por el bien de la humanidad. Como hemos visto, hay muchas formas en que estas empresas pueden mejorar la vida de todos en la Tierra. Pero es importante recordar que estas empresas tienen la intención de generar ganancias. Como cualquier otro negocio, tienen el potencial de tener un impacto positivo o negativo en el mundo.

Algunos siguen sin estar convencidos de que las actividades de las nuevas empresas espaciales como Virgin Galactic, Blue Origins y SpaceX sean tan desinteresadas como afirman. En julio, Jeff Bezos y Richard Branson fueron noticia cuando ambos abordaron los cohetes de sus compañías para sus primeros vuelos espaciales en el mismo mes. Estos lanzamientos marcaron avances en la búsqueda de vuelos espaciales privados de ambas compañías. Sin embargo, también desencadenaron una reacción brusca del público, que de repente se volvió más vocal sobre su desaprobación a través de las redes sociales.

Si bien muchos siguen con entusiasmo los desarrollos de las nuevas empresas espaciales, otros cuestionan el valor que estas empresas aportarán a las personas con poder adquisitivo de nivel medio. A muchos les preocupa que estas empresas creen un mercado que favorezca a la gente con mucho poder adquisitivo y le den poco valor al común de las personas. Otros ven los miles de millones que se gastan y piensan que ese dinero se podría utilizar en hacer más por el mundo que si se gasta en proyectos de energía sustentable, poniendo fin a la pobreza extrema luchando contra el hambre en el mundo.

La necesidad de crear una ley espacial

Si la regulación y la ley espacial no controlan a estas nuevas empresas espaciales, existe la posibilidad de que estas coloquen un inmenso poder en manos de un pequeño número de multimillonarios. Los enormes costos iniciales significan que los vuelos espaciales privados ya son dominio de la gente rica. Si sus empresas en el espacio tienen éxito, estas personas se beneficiarán enormemente de las nuevas industrias. Esto podría dificultar que la competencia se afiance en estas nuevas industrias. 

Si una empresa puede implementar una industria espacial como el dominio de la luna o los asteroides, el transporte o la recolección de energía solar, esa empresa tendría una influencia nunca antes vista. 

Imagine el poder de una empresa que posee una estación espacial a través de la cual pasa todo el tráfico del espacio exterior. O un negocio que controla el acceso a la fuente de energía más abundante del sistema solar, el sol. Esas empresas obtendrían enormes beneficios y tendrían una influencia considerable tanto en el espacio como en la Tierra. Esta dinámica también aumentaría el problema ya empeorado de la desigualdad de la riqueza. 

Hasta ahora, se ha permitido que las nuevas empresas espaciales operen sin restricciones. Actualmente la ley espacial que regula los vuelos espaciales privados es mínima. Esto se hizo a propósito para que la regulación no sofocara la innovación en una industria nueva y desafiante. Pero esta regulación se torna arriesgada a medida que estas empresas aumenten su presencia en el espacio.

En estos nuevos tiempos de exploración espacial, no comprendemos completamente las repercusiones de nuestras acciones en el espacio exterior y sus cuerpos celestes. Siempre existe el riesgo de que, si actuamos sin suficiente información, causemos daños irreparables. Por lo tanto, algunos dicen que necesitamos un organismo regulador para garantizar que nuestra presencia en el espacio sea sostenible y esté en consonancia con su estado protegido como un bien común mundial.

Los peligros de la basura espacial

Para ver un ejemplo del daño que podría causar la negligencia de una sola nueva empresa espacial, no debemos mirar más allá de la órbita baja. La órbita baja es donde residen la mayoría de los objetos manufacturados que se han enviado al espacio. 

A lo largo de los años, a medida que más y más satélites han entrado en órbita, esta área se ha llenado peligrosamente con lo que se conoce como basura espacial. Actualmente hay más de 6.500 satélites en órbita, solo la mitad de los cuales están operativos, pero se estima que hay 100 millones de objetos de más de un milímetro. Dado que estos fragmentos de escombros se mueven a miles de kilómetros por hora, cualquiera de ellos es suficiente para destruir un satélite o incluso la Estación Espacial Internacional si eventualmente chocaran.

Este campo de escombros ha sido creado en parte por la destrucción intencionada de satélites. También se utiliza para probar defensas militares antisatélite y para evitar colisiones accidentales de satélites. Cada vez que un satélite se destruye en un accidente o prueba, se rompe en miles de pedazos diminutos, que se vuelven imposibles de rastrear con precisión. Actualmente solo se están rastreando alrededor de 27,000 piezas de basura espacial. 

La basura espacial representa un peligro enorme para los astronautas y para el funcionamiento de satélites esenciales. Pero la amenaza real proviene de la posibilidad de un evento fuera de control llamado el síndrome de Kessler. La teoría del síndrome de Kessler predice que una sola colisión en nuestra órbita podría desencadenar una reacción en cadena de colisiones que crece para destruir todos los satélites en órbita. Esto incluso podría evitar que la humanidad vuelva a llegar al espacio si la nube de escombros se vuelve demasiado densa.

La razón por la que la gente está preocupada por el síndrome de Kessler es que cada colisión crea miles de piezas adicionales de escombros. Los escombros tienen el potencial de derribar otro objeto, liberando aún más basura. De esta manera, una reacción en cadena descontrolada podría destruir rápidamente todos los objetos en órbita.  

La basura espacial no es un problema que presente una solución simple. En este momento, no tenemos una forma de limpiar nuestro desorden. A pesar de esto, Elon Musk se muestra intrépido en sus planes de lanzar 12.000 satélites al espacio para crear la constelación de satélites Starlink, que proporcionará acceso a Internet en áreas remotas. 

Este es un excelente ejemplo de la necesidad de un ente regulador y de una ley espacial. Cualquier paso en falso de SpaceX en el despliegue de Starlink podría significar un desastre. La activación de un evento del síndrome de Kessler causaría un daño inimaginable a la infraestructura de la comunicación y posicionamiento global de la Tierra. Sin embargo, actualmente no existe un organismo regulador independiente para gestionar este problema.

¿Qué se puede hacer para proteger el espacio ultraterrestre como un bien común mundial?

Los vuelos espaciales privados están actualmente regulados por la Administración Federal de Aviación (FAA). Pero la FAA solo se enfoca en proteger al público durante el despegue y el retorno. 

La humanidad necesita un organismo regulador internacional encargado de preservar el estado del espacio ultraterrestre como un bien común mundial. Este organismo regulador puede mantener los ideales proyectados en el Tratado del Espacio Ultraterrestre de la ONU de 1967 al garantizar la seguridad y sustentabilidad de cualquier operación que se lleve a cabo en el espacio. Además, este ente regulador puede garantizar que las nuevas empresas espaciales utilicen el espacio para beneficiar a la humanidad y no estrictamente para su beneficio.  

Con una ley espacial bien elaborada, los vuelos espaciales privados pueden ser rentables y sostenibles. Las regulaciones adecuadas evitarán sofocar las innovaciones al tiempo que protegen los delicados ecosistemas. Por ejemplo, un nuevo organismo regulador del espacio exterior tendría el poder de implementar reglas e impuestos con respecto a la creación de basura espacial. Las regulaciones adecuadas reducirían la posibilidad de crear un evento de síndrome de Kessler fuera de control sin condiciones demasiado restrictivas para las empresas que lanzan satélites y otros objetos en órbita.  

La exploración espacial tiene un alto riesgo así como una alta recompensa, siempre y cuando se regule adecuadamente, las nuevas empresas espaciales tendrían el potencial de desarrollar un valor asombroso para la humanidad. Al recolectar minerales y energía en el espacio, las empresas pueden crear una abundancia de recursos que la humanidad nunca antes había experimentado. En el proceso, la innovación podría conducir a nuevas tecnologías que cambiarán para siempre nuestras vidas. 

Para obtener más información sobre los esfuerzos que se están realizando para crear un marco para el derecho espacial, puede visitar el sitio web de la Oficina de las Naciones Unidas para Asuntos del Espacio Ultraterrestre. Esta rama de la ONU es el grupo más grande que trabaja actualmente para garantizar que el espacio exterior se conserve como un bien común mundial.