EE.UU. tiene sólo 4% de la población mundial, pero crea 33% del total de residuos del mundo según el Banco Mundial. Uno esperaría que la mayoría de los residuos generados se reciclaran o compostaran, pero lamentablemente no es así.

En 2018, el porcentaje de residuos sólidos urbanos (RSU) que fue reciclado o compostados en EE.UU. fue sólo de 32,1%. Además, 11,8% de los residuos sólidos municipales se quemaron con recuperación de energía y más de 50% de los RSU se depositaron en vertederos. De las 52,5% de los residuos que acabaron en los vertederos en 2018, 45% procedían de alimentos y envases.

Por lo tanto, la industria de los bienes de consumo empaquetados (CPG) tiene el potencial de hacer un gran impacto en la lucha de la humanidad contra cambio climático. Sin embargo, no es tan fácil ni tan sencillo como parece.

El movimiento del reciclaje... y la "vida de usar y tirar

En el siglo XIX y principios del XX, no había contenedores azules de reciclaje. Sin embargo, sorprendentemente, la gente seguía mejor en el reciclaje de lo que somos hoy.

Puede parecer chocante, pero la realidad es que en aquella época la gente entendía bien el valor de los bienes materiales. Según el condado de Baltimore, el reciclaje se consideraba un acto de patriotismo durante la Segunda Guerra Mundial porque, como Japón cortó el suministro de estaño y caucho a los Estados Unidos, muchos ciudadanos participaron en campañas de recogida de chatarra para destinarla al esfuerzo bélico. Además, la promoción de los esfuerzos de reciclaje incluía carteles creativos que enfatizaban los mensajes de orgullo y patriotismo para incentivar a la gente a reciclar y reutilizar más.

Sin embargo, cuando la guerra terminó y la economía empezó a crecer de nuevo, la importancia de los esfuerzos de reciclaje empezó a perder relevancia. Pronto, estilos de vida desechables y los plásticos de un solo uso se pusieron de moda. Una portada de 1955 de la revista Life celebraba un nuevo estilo de vida llamado "Throwaway Living". Desde entonces, producción anual de plástico ha pasado de 2 millones de toneladas en 1950 a 380 millones en 2015. En la actualidad, sigue aumentando y se espera que aumente en 40% durante la próxima década.

No fue hasta el incidente de Mobro en 1987 que la conciencia de la importancia del reciclaje creció significativamente en todo el mundo. El Mobro 4000 era una barcaza de residuos propiedad de Mobro Marine, Inc. que se hizo famosa después de viajar durante 5 meses por la costa este de Norteamérica. A lo largo de su viaje en busca de un lugar para ser desechada, La Mobro fue rechazada por 6 estados y 3 países extranjeros. ¿Por qué? Nadie quería transportar los 2 millones de kilos de basura de la ciudad de Nueva York. El Mobro acabó convirtiéndose en un símbolo de la creciente crisis de la basura en Estados Unidos como consecuencia de la disminución del espacio en los vertederos, y provocó un aumento de los esfuerzos de reciclaje en los hogares estadounidenses.

El Mobro se convirtió en un catalizador de la reforma a muchos niveles. Con el tiempo, a medida que los estadounidenses empezaron a reciclar más sus residuos, Estados Unidos comenzó a exportar los materiales reciclados a China para su procesamiento. Sin embargo, el dilema del reciclaje continuó cuando China aprobó la legislación de la "Espada Nacional" en 2018 en la que prohibieron la importación de ciertos tipos de residuos sólidos y pusieron estrictos límites de contaminación a los materiales reciclables.

Esta decisión sigue impactan fuertemente en la industria del reciclaje así como al medio ambiente, ya que China ha sido el mayor importador de residuos de Estados Unidos durante décadas. La ralentización del proceso de reciclaje acaba por poner en peligro los puestos de trabajo en la industria del reciclaje, hace que los materiales reciclables se acumulen en las instalaciones de recuperación de materiales (MRF) o en los vertederos, y deprime el precio de los materiales reciclados debido al exceso de oferta.

El problema mundial de los plásticos

Los plásticos son un segmento de los residuos sólidos urbanos (RSU) en rápido crecimiento. Según la Agencia de Protección Ambiental (EPA), aunque los plásticos se encuentran en todas las categorías principales de RSU, los envases y embalajes de la industria de bienes de consumo envasados (CPG) han el mayor tonelaje de plástico en más de 14,5 millones de toneladas en 2018. Por si fuera poco, solo se reciclan unas 9% de todos los plásticos generados, mientras que unas 16% se queman con recuperación de energía y 75% se envían a vertederos.

Las instalaciones de recuperación de materiales (MRF) están perdiendo incentivos para mantenerse en el negocio debido a la reducción del mercado, este problema se espera que se agrave aún más.

¿Por qué es tan difícil deshacerse del plástico?

Desde los teléfonos móviles hasta las bolsas de la compra o los equipos médicos, el plástico ha moldeado la sociedad de forma que hace la vida más fácil y segura. El plástico posee muchas ventajas que atraen el uso de la industria, ya que son duraderos, versátiles, ligeros, baratos de producir, convenientes y ayudan a reducir el desperdicio de alimentos.

Sin embargo, dejan efectos nocivos para el medio ambiente y tal vez incluso la salud humana por muchas razones. Por ejemplo, los plásticos alteran los hábitats de los animales, lesionan y envenenan la vida silvestre y, cuando se entierran en los vertederos, pueden descomponerse en sustancias químicas nocivas que se propagan a las aguas subterráneas.

Las sustancias químicas utilizadas para fabricar plásticos pueden ser absorbidas fácilmente por los seres humanos. Dado que los plásticos están presentes en el agua que bebemos y en algunos alimentos que consumimos, entre ellos el pescado, podríamos acabar consumiendo plástico nosotros mismos.

No es realista pensar que los seres humanos vayan a deshacerse de todos los plásticos de la Tierra. Sin embargo, podemos reducir el número de plásticos que producimos, pero esto va a requerir grandes esfuerzos por parte de las empresas, así como el apoyo de los consumidores y del gobierno.

La lucha entre las operaciones empresariales y la sostenibilidad

El medio ambiente tiene mucho que ganar si las empresas se orientan hacia una mayor operaciones comerciales sostenibles.

Sin embargo, la sostenibilidad y las operaciones empresariales a menudo entran en conflicto y no siempre funcionan a la par. Reducir las cantidades de plástico las empresas utilizan en sus envases no es una excepción. Ofrecer un envase realmente sostenible que además sea capaz de competir en el mercado supone sin duda varios retos financieros para las empresas de hoy en día.

Gestión de los residuos a lo largo del ciclo de vida de los envases

Para que un producto se considere "respetuoso con el medio ambiente", el envase debe atender a la seguridad del cliente y del medio ambiente en todas las fases del ciclo de vida del producto: diseño, producción, rendimiento durante el uso, capacidad de reciclaje y, en última instancia, su eliminación.

Esto significa que las empresas tendrán que replantearse todo su sistema de funcionamiento para reducir los residuos a la vez que aportan valor. Este cambio hacia la circularidad requiere mucho capital y costes iniciales para las empresas, así como un cambio en la estrategia empresarial general, especialmente en torno a su cadena de suministro.

Recientemente, la empresa Coca-Cola ha se comprometió a la transición a botellas hechas de plástico PET reciclado 100%. Combinadas, estas innovaciones representan una reducción de 20% en el uso de plástico nuevo por parte de la empresa en toda su cartera norteamericana en comparación con 2018. Aunque esta iniciativa es buena para el medio ambiente, este nuevo compromiso requerirá que Coca-Cola realice grandes inversiones en términos de sus operaciones internas.

Coca-Cola tendrá que idear un mecanismo para recoger las botellas usadas de los consumidores. En Australia, Coca-Cola ha puesto en marcha un programa que devuelve el dinero a los consumidores que devuelven las botellas que cumplen los requisitos en estaciones especiales de reciclaje de todo el país. Para que este tipo de iniciativas tengan un verdadero impacto, tendrán que extenderse por más lugares del mundo..

Marca y estrategia centradas en la sostenibilidad

Cualquier cambio en el material de los envases o en el diseño de los productos repercute en la estrategia global de marca de una empresa. Esto exige una forma diferente de posicionar las marcas en la mente del consumidor o nuevas campañas de marketing para que la gente sea consciente de los cambios sostenibles en los envases de los productos.

Los envases verdaderamente sostenibles engloban cambios en la marca con el objetivo de crear conciencia sobre las prácticas respetuosas con el medio ambiente. Burger King es uno de esos restaurantes de servicio rápido que ha anunciado recientemente que pondrá en marcha un programa piloto para dar a sus envoltorios, utensilios y pajitas un cambio de imagen ecológico. La cadena de hamburgueserías eliminará el uso de plástico en su esfuerzo por reducir los residuos y promover el reciclaje dentro de sus operaciones comerciales, a la vez que inspira a sus clientes a hacer lo mismo.

Si la implantación piloto tiene éxito, Burger King lanzará oficialmente esta nueva estrategia en todo su ecosistema estadounidense. Además de estos esfuerzos por promover la sostenibilidad, Burger King también se ha asociado con Loop, el sistema de entrega de residuos cero de TerraCycle, para crear vasos de bebidas y envases de hamburguesas que puedan reutilizarse. Tras estos anuncios, otros restaurantes de servicio rápido comenzaron a lanzar sus propias iniciativas de sostenibilidad.

El compromiso entre rendimiento y sostenibilidad

El embalaje debe ser sostenibleSin embargo, también debe ser atractiva, resolver un problema para los clientes y tener un precio adecuado para ser económicamente sostenible a largo plazo.

Competir con los plásticos es difícil porque, como ya se ha dicho, son muy versátiles, duraderos y baratos, lo que proporciona una experiencia excepcional al cliente a un precio conveniente. Según la BBC, las alternativas al plástico, como los envases compostables, por ejemplo, son mucho más frágil. Por ejemplo, los clientes se quejan a menudo de beber una bebida con una pajita compostable porque el material no es tan resistente como una pajita de plástico, que cumpliría la función perfectamente.

Patagonia, una empresa de ropa estadounidense, se enfrentó a un dilema similar cuando se dio cuenta de que una de las sustancias químicas de sus productos, el repelente de agua duradero (DWR), era tóxico y persistía en el medio ambiente. En la actualidad, el DWR es un mal necesario para las prendas impermeables, ya que realiza un excelente trabajo para evitar la saturación de la superficie. Sin embargo, a pesar de sus esfuerzos, Patagonia ha todavía no ha podido encontrar un sustituto para DWR que puedan rendir al mismo nivel. Así, Patagonia ha tenido que tomar la difícil decisión de anteponer su valor de excelente rendimiento a su valor de "mejor para el medio ambiente."

La seguridad de los productos también puede ser un gran problema cuando se trata de alternativas de plástico. La seguridad es crucial tanto para los consumidores como para el gobierno, especialmente en la industria alimentaria. Sin embargo, la seguridad de los productos no siempre se corresponde con lo que es bueno para el medio ambiente. Tetra Pak es un buen ejemplo de ello. Los Tetra Paks se utilizan normalmente para los tipos de leche no lácteos envasados porque ayudan a que la leche se mantenga fresca y dure más tiempo. Para conseguirlo, los Tetra Paks tienen varias capas, una de ellas de plástico, y aunque tienen el símbolo de reciclaje en su envase, reciclar este envase es increíblemente intensivo en carbono y un reto.

Sin embargo, hay casos en los que los dos mundos chocan y se produce la magia: la sostenibilidad puede, efectivamente, impulsar el rendimiento empresarial.

Las tendencias actuales muestran que hay un aumento de la conciencia y el sentimiento de los clientes en torno al cambio climático y sus efectos en el mundo. Los consumidores rechazan cada vez más los plásticos de un solo uso y piden que las empresas y los gobiernos adopten alternativas ecológicas. Como muestra la investigación de KPMG, los clientes están incluso dispuestos a pagar más por productos que sean buenos para el mundo.

Existe una oportunidad creciente para que las empresas aprovechen esta tendencia, se diferencien y se preparen para el futuro. Como dice el vicepresidente de sostenibilidad de Coca-Cola, "o pagas el precio de la sostenibilidad hoy o lo pagas mañana". Las nuevas generaciones basan su decisión de compra en esto. Hay un fuerte negocio en hacer lo correcto".

Qué debe ocurrir para que la sostenibilidad tenga éxito en el mundo empresarial

Las empresas de hoy en día ya no pueden permitirse el lujo de desprenderse del medio ambiente y los ecosistemas que las rodean. Es un imperativo empresarial que las empresas mejoren a las personas, las comunidades y el medio ambiente que las rodean.

En los negocios

Para que Sustentabilidad para tener éxito, las empresas tienen que reducir la cantidad de plástico que producen, así como diseñar sus productos de manera que sus operaciones incorporen la principio de circularidadTodo ello teniendo en cuenta al consumidor y satisfaciendo sus necesidades. Además, las empresas de envasado deben ayudar en el proceso realizando la investigación necesaria para idear sustitutos atractivos y rentables de los envases de plástico de un solo uso.

Para tener un verdadero impacto, las empresas deben ser proactivas y conscientes de cómo se desechan sus productos.

En la industria de la moda, por ejemplo, muchas marcas de moda rápida como H&M y Zara han puesto en marcha programas de reciclaje en sus tiendas para incentivar a la gente a devolver la ropa que ya no usan. Sin embargo, tras darse cuenta de que la mayoría de los productos textiles devueltos no podían ser reciclados, donaron los productos a países en desarrollo como Kenia, pensando que estaban dando una nueva vida a estos productos. Sin embargo, cuando los kenianos se dieron cuenta de que los productos enviados eran de baja calidad y no podían venderse, la ropa se quemó o se envió a los vertederos.

El poder de los consumidores

El tecnósferaEl sistema que comprende todas las estructuras que el ser humano ha construido para mantenerse vivo en el planeta, ha llamado la atención del público sobre la cantidad de "cosas" que los seres humanos poseen y compran a diario. Para marcar la diferencia, los consumidores deben responsabilizarse de sus acciones reduciendo el número de materiales que compran y manteniéndose informados sobre cuestiones de sostenibilidad.

Además, los consumidores deben empezar a dar prioridad a la sostenibilidad en sus vidas, mostrándose abiertos a la nueva legislación sobre el plástico de un solo uso y el reciclaje. En la actualidad, sólo 25% de los estadounidenses apoyan plenamente prohibiciones de los plásticos de un solo usomientras que países como Canadá y Ruanda ya los tienen..

Los gobiernos también deberían impulsar el cambio

Al igual que ocurre con los impuestos sobre el carbono en la industria energética, el gobierno tiene el poder de impulsar a las empresas hacia prácticas más sostenibles a través de iniciativas y legislación ecológicas. Los organismos reguladores de todo el mundo están adoptando diversos enfoques para minimizar y gestionar los residuos de envases. Estados como California, por ejemplo, ya están trabajando en un proyecto de ley que dice que para 2030 todos los materiales de plástico de un solo uso deberán ser reciclados o compostables. Esto tiene el potencial de conducir a una reducción de 75% en los residuos de envases de plástico.

Se está avanzando

Por suerte, hay innovaciones y se está avanzando hacia lucha contra el problema del plástico.

Fionn Ferreira, de 18 años, ganó el premio de la Feria de la Ciencia de Google en 2019 con su destacado invento, un líquido que puede eliminar los microplásticos del agua. Su sistema elimina los microplásticos del agua utilizando óxido de hierro no tóxico. El invento fue capaz de sacar del agua 85% de 10 tipos diferentes de microplásticos.

Además, carreteras hechas con bolsas de plástico y vidrio están allanando el camino. En Australia hay una carretera pavimentada con el equivalente a 200.000 bolsas de plástico, 63.000 botellas de vidrio y el tóner residual de 4.500 cartuchos de impresora. Es la primera carretera del mundo hecha de Reconophalt, una combinación de materiales reciclados y asfalto. Los plásticos resultaron ser una gran materia prima para las carreteras por su durabilidad. Según el El New York Times, se están llevando a cabo ensayos en Estados Unidos y Gran Bretaña para replicar dichos inventos.

Los plásticos representan una amenaza para la humanidad mucho mayor de lo que imaginamos. Los océanos del mundo, la vida silvestre, la vida marina, el medio ambiente y la humanidad en su conjunto ya están sufriendo las consecuencias del uso excesivo de plástico en la industria de bienes de consumo envasados (CPG).

Para reducir la cantidad de plástico que se utiliza, se necesitan esfuerzos colectivos. Las empresas, los gobiernos y las personas de todo el mundo deben ser más conscientes de su uso del plástico y encontrar sustitutos atractivos. A pesar de que el plástico es barato, asequible y muy duradero, su uso no tendrá sentido desde el punto de vista económico ni sostenible en un futuro próximo.

La historia nos ha enseñado que el ser humano es capaz de adaptarse a nuevos entornos si es necesario. Adaptémonos a un mundo más responsable y consciente.

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